London, 1893. Als Cora Seabornes kontrollierender Ehemann stirbt, tritt sie mit ebenso viel Erleichterung wie Traurigkeit in ihr neues Leben als Witwe ein. Zusammen mit ihrem Sohn Francis - einem neugierigen, besessenen Jungen - verlässt sie die Stadt in Richtung Essex, in der Hoffnung, dass frische Luft und Freiräume Zuflucht bieten.

Bei ihrer Ankunft erreichen sie Gerüchte, dass die mythische Essex-Schlange, die einst angeblich die Sümpfe durchstreifte und Leben forderte, in die Küstengemeinde Aldwinter zurückgekehrt ist. Cora, eine begeisterte Amateur-Naturforscherin ohne Geduld für Aberglauben, ist begeistert und überzeugt, dass das, was die Einheimischen für ein magisches Tier halten, eine noch unentdeckte Spezies sein könnte. Als sie sich auf den Weg macht, wird sie William Ransome vorgestellt, Aldwinters Pfarrer, der den Gerüchten ebenfalls zutiefst misstrauisch gegenübersteht, sie jedoch für eine Ablenkung vom wahren Glauben hält.

Während er versucht, seine Gemeindemitglieder zu beruhigen, gehen Will und Cora eine intensive Beziehung ein, und obwohl sie sich über absolut nichts einig sind, werden sie sofort zusammengezogen und auseinandergerissen und beeinflussen sich auf eine Weise, die sie beide überrascht.
Die Essex-Schlange ist ein Fest der Liebe und der vielen verschiedenen Formen, die sie annehmen kann.